Taxonomía y evolución de las hormigas

La familia Formicidae pertenece al orden de los himenópteros, que también incluyen las moscas sierra, las abejas y las avispas. Las hormigas evolucionaron de un linaje dentro de las avispas, Véspidos. La evidencia fósil indica que las hormigas estaban presentes en el Jurásico, hace 150 millones de años. Después de la aparición de las plantas con flores, hace 100 millones de años se diversificaron y asumieron el dominio ecológico hace unos 60 millones de años.

En 1966 se identificaron restos fósiles de una hormiga (Sphecomyrma freyi) que vivió en el período Cretácico. El espécimen, atrapado en ámbar data de hace más de 80 millones de años, y tiene características tanto de las hormigas como de las avispas. Probablemente fue un recolector de tierra, pero algunos sugieren, sobre la base de grupos como el Leptanillinae y Martialinae, que es más probable que las hormigas primitivas fueran depredadores debajo de la superficie del suelo.

Durante el período cretácico, unas pocas especies de hormigas primitivas variaron ampliamente en el supercontinente de Laurasia (el hemisferio norte). Eran escasas en comparación con las poblaciones de otros insectos, y representaban sólo aproximadamente el 1% de toda la población de insectos. Las hormigas llegaron a ser dominantes después de la radiación adaptativa, al comienzo del período Paleógeno. Por el Oligoceno y el Mioceno las hormigas habían llegado a representar el 20-40% de todos los insectos que se encuentran en los principales yacimientos de fósiles. De las especies que vivieron en la época del Eoceno, aproximadamente uno de cada diez géneros sobrevive hasta el presente. Los géneros que sobreviven hoy comprenden el 56% de los géneros en fósiles de ámbar bálticos (Oligoceno temprano), y el 92% de los géneros en fósiles de ámbar dominicanos (aparentemente de Mioceno temprano).

Las termitas, aunque a veces se llaman hormigas blancas, no son hormigas. Pertenecen al orden Isoptera. Las termitas están más estrechamente relacionadas con las cucarachas y las mantis. Las termitas son eusociales, pero difieren en gran medida en su genética de reproducción. Y su estructura social similar a la de las hormigas, se atribuye a la evolución convergente. Las hormigas de terciopelo parecen grandes hormigas, pero son avispas hembras sin alas.

Distribución y diversidad de las hormigas

Región	Número de especies
Neotrópico	2162
Neártica	580
Europa	180
África	2500
Asia	2080
Melanesia	275
Australia	985
Polinesia	42

Las hormigas se encuentran en todos los continentes excepto en la Antártida, y sólo unas pocas islas grandes como Groenlandia, Islandia, partes de la Polinesia y las islas de Hawai carecen de especies de hormigas nativas. Las hormigas ocupan gran variedad de nichos ecológicos, y son capaces de explotar una amplia gama de recursos alimenticios, ya sean herbívoros directos o indirectos, depredadores o carroñeros. La mayoría de las especies son omnívoras generalistas, aunque algunas son de alimentación especialista. Su dominio ecológico se puede medir por su biomasa y las estimaciones en distintos entornos sugieren que contribuyen al 15-20% (en promedio, y casi el 25% en las zonas tropicales) de la biomasa animal terrestre total, que supera a la de los vertebrados.

Las hormigas tienen un tamaño de 0,75-52 milímetros (0,030 a 2,0 pulgadas), siendo la especie más grande el  que alguna vez existió el Titanomyrma giganteum (fósil), la reina de los cuales midió 6 centímetros (2,4 pulgadas) de largo con una envergadura de 15 centímetros (5.9 pulgadas) Las hormigas varían en color; la mayoría de las hormigas son de color rojo o negro, pero algunas especies son de color verde y algunas especies tropicales tienen un brillo metálico. En la actualidad se conocen más de 12.000 especies (con estimaciones superiores de la existencia potencial de alrededor de 22.000), con la mayor diversidad en los trópicos.

La relativa facilidad con la que las hormigas pueden ser muestreadas y estudiadas en los ecosistemas, las ha hecho útiles como especies indicadoras en estudios de biodiversidad.